Ottiene la ribalta internazionale da bambina vincendo un Oscar come miglior attrice non protagonista per la sua interpretazione in Lezioni di piano, diventando la seconda più giovane attrice a ricevere la statuetta. Nel corso della sua carriera ha recitato in film come Amistad, Quasi famosi, Scoprendo Forrester, La 25ª ora e nei film sugli X-Men.
L’attrice è popolare anche per il ruolo di Sookie Stackhouse nella serie televisiva della HBO True Blood, per cui si è aggiudicata un Golden Globe.